Уильям Франклин – единственный светский учитель, приглашенный в ирландский католический приют для мальчиков. Он участвовал в гражданской войне в Испании, где потерял жену, и ищет теперь утешения в преподавании словесности. Но в приюте, устроенном как исправительная колония, либерализм Франклина не приветствуется, его коллеги уверены, что испорченные дети, у которых вместо имени личный номер, могут уважать только силу. Вопреки их мнению и указанию директора, новый учитель начинает общаться с детьми совсем по-другому…

В пуританском городке Салеме конца XVII века, где обосновались первые американские переселенцы, царят строгие пуританские нравы. Чувственная страсть единодушно порицается жителями, но именно здесь начинается история любви Эстер Прин и преподобного отца Артура. Официально Эстер замужем, ведь ее муж, пропавший при нападении индейцев, не считается мертвым, и всеобщее осуждение соседей с каждым днем становится все суровей, а поведение Артура – все малодушнее. Когда же беременная Эстер, оберегая его, отказывается назвать имя любовника, ей на грудь пришивают алую букву «А» – символ позора…